Ολόκληρη η Ελληνική Μυθολογία

ΔΙΟΝΥΣΟΣ

Ο Θεός του Κρασιού και των Γιορτών, ο Διόνυσος, θα είχε μια ασυνήθιστη γέννηση όταν η μητέρα του, η Σεμέλη, ζήτησε από τον Δία να εμφανιστεί μπροστά της με την πραγματική του μορφή, η θέα του οποίου θα την έκανε να πεθάνει από τρόμο. Παίρνοντας το βρέφος που μεγάλωνε μέσα της, ο Δίας θα το τοποθετούσε στον μηρό του μέχρι να μεγαλώσει πλήρως το μωρό, με τον Διόνυσο να γεννιέται λίγους μήνες αργότερα.

Ο Διόνυσος έγινε ένας από τους πιο αγαπητούς θεούς στην Ελλάδα και θεωρήθηκε σύμβολο της ηδονής, με τους οπαδούς του να επιδίδονται σε μαζική κατανάλωση αλκοόλ, τρελούς χορούς και ερωτικές περιπτύξεις. Γνωστός ως ο απελευθερωτής, ο Διόνυσος θα δημιουργήσει ένα νέο ποτό, το κρασί, το οποίο βοήθησε τους οπαδούς του να περιορίσουν τον πόνο τους, φέρνοντάς τους παράλληλα χαρά και ευφορία.

Βασιλιάς Μίδας

Ενώ περνούσε μεγάλο μέρος του χρόνου του διασκεδάζοντας, ο Διόνυσος ήταν επίσης ένας γενναιόδωρος Θεός, πρόθυμος να ικανοποιήσει τις βαθύτερες επιθυμίες των θνητών. Αφού έσωσε έναν στενό φίλο του Διονύσου, ο βασιλιάς Μίδας έλαβε την πραγματοποίηση μιας μοναδικής ευχής ως ευχαριστώ. Έχοντας εμμονή με τον πλούτο και την περιουσία, ο Μίδας ζήτησε τη βαθύτερη επιθυμία του, τη δύναμη να μετατρέπει οτιδήποτε αγγίζει σε χρυσό. Ο Διόνυσος θα ικανοποιούσε την επιθυμία του Μίδα, με τον ίδιο να επιστρέφει στο παλάτι του χαρούμενος, αγγίζοντας ό,τι μπορούσε να δει το μάτι. Σύντομα, τα πατώματα, οι τοίχοι, ακόμα και τα ρούχα του έγιναν χρυσά, με τον Μίδα να επιδεικνύει τον πλούτο του στους καλεσμένους από όλο το Βασίλειο. Αφού επιδείκνυε τις ικανότητές του για ώρες, ο Μίδας δίψασε και διέταξε τους υπηρέτες του να του φέρουν λίγο νερό.  Ωστόσο, καθώς το υγρό άγγιζε τα χείλη του, μετατρεπόταν και αυτό σε χρυσό. Πανικόβλητος, άπλωσε το χέρι του στο τραπέζι, αλλά το ψωμί, το κρασί, το κρέας και τα φρούτα μετατρέπονταν όλα στο πολύτιμο μέταλλο, τίποτα από όσα άγγιξε δεν μπορούσε να καταναλωθεί. Βρίζοντας το δώρο του, ο Μίδας άρχισε να κλαίει, με τον ήχο των λυγμών του να ειδοποιεί την κόρη του, η οποία ήρθε να τον παρηγορήσει.  Αλλά, καθώς άγγιζε το χέρι του, τα δάχτυλά της άρχισαν να σκληραίνουν. Σύντομα ολόκληρο το χέρι της έγινε χρυσό και σύντομα το μόνο που απέμεινε ήταν το άγαλμα ενός μικρού κοριτσιού, που άπλωνε το χέρι του για να παρηγορήσει τον πατέρα του.

Θρηνώντας για το χαμένο του παιδί, ο Μίδας επέστρεψε στον Διόνυσο, παρακαλώντας τον να ανακαλέσει το δώρο του. Λυπούμενος τον άνθρωπο, ο Διόνυσος τον διέταξε να κάνει μπάνιο στον ποταμό Πακτωλό, με το χρυσό του άγγιγμα να ξεπλένεται από το νερό και να γίνεται και πάλι ένας κανονικός άνθρωπος. Η ιστορία του βασιλιά Μίδα θα χρησίμευε ως προειδοποίηση για όσους έδιναν προτεραιότητα στον πλούτο πάνω απ' όλα.

ΔΗΜΗΤΡΑ

Μία από τους 12 Ολύμπιους Θεούς και αδελφή του Δία, η Δήμητρα ήταν η Θεά της Γεωργίας, διασφαλίζοντας ότι η σοδειά ήταν πλούσια και η γη παρέμενε εύφορη.  Υπό την επίβλεψή της, τα χωράφια δε γνώριζαν φθορά, με τη γη να καταναλώνεται σε μια ατελείωτη άνοιξη.

Περσεφόνη

Υπήρχε όμως ένα πράγμα που εκτιμούσε πάνω απ' όλα, την κόρη της τήν Περσεφόνη. Ωστόσο, η Περσεφόνη είχε έναν άλλο θαυμαστή, με τον Άδη να δείχνει έντονο ενδιαφέρον γι' αυτήν. Μια μέρα, ενώ περπατούσε μέσα σε ένα λιβάδι, ένα όμορφο λουλούδι άνθισε μπροστά της, ένας Νάρκισσος, κάτι που δεν είχε ξαναδεί. Αλλά όταν η Περσεφόνη κατέβηκε να το μαδήσει, η γη άνοιξε και την κατάπιε, με τον Άδη να την πιάνει και να τη σέρνει στον Κάτω Κόσμο, όπου θα την ανάγκαζε να τον παντρευτεί. Η Δήμητρα, αναστατωμένη από την εξαφάνιση της κόρης της, έψαχνε για εννέα ημέρες και νύχτες, μέχρι ο Θεός Ήλιος να αποκαλύψει την ταυτότητα του απαγωγέα της. Η Δήμητρα θα κλειστεί στον εαυτό της για έναν ολόκληρο χρόνο, αρνούμενη να επιστρέψει μέχρι να απελευθερωθεί η Περσεφόνη. Αλλά χωρίς τη Θεά της Γεωργίας, ο κόσμος εισήλθε σε μεγάλη πείνα, με τα χωράφια να γίνονται άγονα. 

Μόνο τώρα, με την ανθρωπότητα στα πρόθυρα της πείνας, ο Δίας αναγκάστηκε να επέμβει, διατάζοντας τον Άδη να επιστρέψει την Περσεφόνη στη μητέρα της. Αν και ο Άδης θα συμφωνούσε, πριν φύγει τάισε την Περσεφόνη με την τροφή των νεκρών, έναν μόνο σπόρο ροδιού, δεσμεύοντάς τη στον Κάτω Κόσμο για την αιωνιότητα.

Προκειμένου να σώσει την ανθρωπότητα, ο Δίας αναγκάστηκε να κάνει έναν συμβιβασμό. Για εννέα μήνες κάθε χρόνο, η Περσεφόνη επέστρεφε να ζήσει με τη μητέρα της στον Όλυμπο, με τη χαρά της Δήμητρας να προκαλεί τη φύση να ανθίσει σε όλη τη γη. Ωστόσο, για τους τελευταίους τρεις μήνες, η Περσεφόνη θα επέστρεφε στον Άδη, στον Κάτω Κόσμο, μια περίοδο που σήμερα ονομάζουμε χειμώνα, τη θλίψη δηλαδή της Δήμητρας για την απουσία της κόρης της που προκαλεί το θάνατο των φυτών και το πάγωμα του κόσμου. Και έτσι άρχισαν οι εποχές.

ΑΔΗΣ

Από όλους τους Θεούς της Αρχαίας Ελλάδας, λίγοι ήταν πιο φοβεροί από τον Άδη. Αδελφός του Δία και του Ποσειδώνα, ο Άδης ήταν ο άρχοντας του Κάτω Κόσμου, ένα απομονωμένο μέρος όπου διέμεναν οι ψυχές των νεκρών. Αλλά παρόλο που κυβερνούσε το βασίλειο των νεκρών μαζί με τη σύζυγό του Περσεφόνη, ο Άδης δεν διέταζε το τέλος της ζωής, αντίθετα, αυτή η δύναμη ανήκε στον Θάνατο ο οποίος διεκδικούσε τις ψυχές των θνητών όταν πέθαιναν, με τον Ερμή, τον Θεό-αγγελιοφόρο, να οδηγεί τις ψυχές στις ακτές του Κάτω Κόσμου.

Στην ακτή θα περίμενε ο αιώνιος λειτουργός του πορθμείου, ο Χάροντας, ο οποίος ήταν ο μόνος ικανός να οδηγήσει τους νεκρούς στον θανατηφόρο ποταμό Στύγα, μια γιγαντιαία υδάτινη οδό που χώριζε τη γη από τον Κάτω Κόσμο. Μόνο όσοι είχαν νομίσματα κάτω από τη γλώσσα τους όταν θάβονταν, μπορούσαν να πληρώσουν την αμοιβή του Χάροντα, ενώ όσοι δεν μπορούσαν να πληρώσουν το ταξίδι, ήταν προορισμένοι να περιπλανώνται στις όχθες της Στύγας για 100 χρόνια πριν τους επιτραπεί να περάσουν.

Αφού ταξίδευαν κατά μήκος του ποταμού Στύγα, οι ψυχές περνούσαν τον λευκό βράχο, πριν φτάσουν στις γιγαντιαίες αδαμάντινες πύλες του Κάτω Κόσμου, όπου βρισκόταν ο Κέρβερος, ο τρικέφαλος σκύλος που φρουρούσε και ήταν έτοιμος να καταβροχθίσει τους εισβολείς ή όσους προσπαθούσαν να δραπετεύσουν. Συνεχίζοντας το ταξίδι τους και βγαίνοντας στην ξηρά, οι ψυχές κατευθύνονταν προς το δικαστήριο του Κάτω Κόσμου, όπου τρεις δικαστές θα αποφάσιζαν για τη μοίρα τους. Οι δικαστές εξέταζαν κάθε ψυχή, εξετάζοντας κάθε πράξη που είχε κάνει όσο ζούσε. Για όσους δεν είχαν εξοργίσει τους θεούς, τους περίμενε ένα ήρεμο μέρος, αλλά για όσους τους είχαν εξοργίσει, τους περίμενε μια αιωνιότητα δυστυχίας και πόνου.

Οι τρεις τόποι των ψυχών

Αφού έβγαινε η απόφαση, οι ψυχές θα κατευθύνονταν σε ένα από τα τρία μονοπάτια, είτε στα Πεδία του Ασφόδελου, τον αιώνιο παράδεισο των Ηλυσίων ή στα βαθύτερα βάθη του βασιλείου του Άδη: Τα Τάρταρα, έναν τόπο καυτής φωτιάς. Τα Πεδία του Ασφόδελου ήταν ένας ειρηνικός τόπος για όσους δεν κατάφεραν τίποτα αξιοσημείωτο, στη ζωή τους. Καλές ή κακές, εδώ στέλνονταν οι περισσότερες ψυχές και μετά από 1.000 χρόνια που θα είχαν περάσει και ο χρόνος τους είχε επιτέλους τελειώσει, κάθε άτομο θα έπινε από τον ποταμό Λήθη, του οποίου τα νερά θα έσβηναν τη μνήμη τους. Γεννιόταν εκ νέου κάθε ψυχή, έχοντας ξεχάσει την προηγούμενη ζωή της μετενσαρκωνόταν και επέστρεφε στη γη, ξεκινώντας τον αιώνιο κύκλο για άλλη μια φορά.

Το δεύτερο μονοπάτι όμως θα οδηγούσε στα Ηλύσια, έναν παράδεισο αιώνιας ευδαιμονίας όπου θα κατοικούσαν οι ψυχές των ηρώων, των ημίθεων και των ιδιαίτερα καλών θνητών. Εκείνοι που στέλνονταν εδώ είχαν αγαπηθεί από τους Θεούς και μπορούσαν να βιώσουν όλες τις απολαύσεις της ζωής, διασκεδάσεις, γιορτές και το κυνήγι, καταναλώνοντας μεγάλο μέρος του χρόνου τους.  Σε κάθε ψυχή δινόταν η δυνατότητα να επιστρέψει στη γη, αλλά οι περισσότεροι επέλεγαν να μείνουν και να μη χρειαστεί να υπομείνουν για άλλη μια φορά τις δυσκολίες της ζωής. Μέσα στα Ηλύσια, αλλά απέναντι από την ακτή, βρισκόταν το Νησί των Ευλογημένων, το οποίο προοριζόταν μόνο για τους σπουδαιότερους των ηρώων, με την Ελένη της Τροίας, τον Αχιλλέα και τον Οδυσσέα να κατοικούν εκεί για την αιωνιότητα.

Το τρίτο και τελευταίο μονοπάτι θα οδηγούσε στα Τάρταρα, τα βαθύτερα βάθη του Κάτω Κόσμου, που προοριζόταν μόνο για τους χειρότερους εγκληματίες και όσους είχαν προσβάλει τους θεούς. Εδώ θα κατοικούσαν ο Κρόνος και οι άλλοι Τιτάνες, κοιτάζοντας στην αιωνιότητα τις νέες ψυχές που εισέρχονταν στο βασίλειο των καταραμένων.

Αυτό θα ήταν το μόνο μέρος όπου θα εμπλεκόταν ο Άδης, με τον ίδιο τον Θεό να σχεδιάζει και να επιβλέπει την τιμωρία κάθε ψυχής με βάση τα προηγούμενα εγκλήματά της. Τις Δαναΐδες, τις 49 αδελφές που είχαν σκοτώσει η καθεμία τους συζύγους τους, ο Άδης τις ανάγκασε να γεμίσουν μια μπανιέρα με νερό για να τις καθαρίσει από τα εγκλήματά τους. Αλλά καθώς η μπανιέρα είχε πάντα διαρροή, περνούσαν μια αιωνιότητα προσπαθώντας να τη γεμίσουν. Ο Ιξίωνας, ο πρώτος άνθρωπος που δολοφόνησε μέλος της οικογένειάς του και ο οποίος είχε αποκτήσει πόθο για τη γυναίκα του Δία, θα ήταν δεμένος σε έναν τροχό της φωτιάς που θα γυρνούσε για το υπόλοιπο του χρόνου. Ενώ ο Τάνταλος, ένας άνδρας που είχε σκοτώσει τον γιο του και είχε κλέψει από τον Δία, καταδικάστηκε σε αιώνια πείνα και δίψα. Θα στεκόταν σε μια λίμνη με νερό, με τα κλαδιά ενός οπωροφόρου δέντρου να κρέμονται από πάνω του. Ωστόσο, καθώς πήγαινε να ξεδιψάσει, το νερό υποχωρούσε και καθώς πήγαινε να φάει, τα κλαδιά θα ανέβαιναν εκτός εμβέλειάς του, αφήνοντάς τον για πάντα σε κατάσταση αγωνίας.

Σίσυφος

Αλλά από όλες τις τιμωρίες, η πιο διάσημη θα δοθεί στον Σίσυφο. Έχοντας ξεγελάσει το θάνατο πολλές φορές, ο Σίσυφος θα πληρώσει το τελικό τίμημα για την εξαπάτηση των Θεών. Κάθε μέρα υποχρεούτο να κυλήσει έναν ογκόλιθο σε έναν απότομο λόφο, μόνο που αυτός θα του ξέφευγε καθώς θα πλησίαζε στην κορυφή. Ο Σίσυφος θα υπέφερε την τιμωρία του για το υπόλοιπο του χρόνου.

Τόποι του Κάτω Κόσμου

Αν και ο Άδης θα είχε τον πλήρη έλεγχο του Κάτω Κόσμου, το βασίλειό του ήταν τόσο τεράστιο που έπρεπε να ζητήσει τη βοήθεια των Ερινύων για να εκτελέσει τις τιμωρίες του. Δεν θα περιορίζονταν μόνο στο βασίλειο των νεκρών. Η δολοφονία ενός μέλους της οικογένειας θεωρούνταν τόσο τρομερή στην ελληνική κοινωνία, ώστε ακόμη και όσοι ήταν ζωντανοί δεν μπορούσαν να ξεφύγουν από την οργή του Άδη. Θα τους κυνηγούσε και θα βασανίζονταν από τις Ερινύες, τρεις αδελφές από τον Κάτω Κόσμο, οι οποίες δεν θα σταματούσαν μέχρι να έχουν εκδικηθεί τους νεκρούς και να τρελάνουν τον στόχο τους.  Θα ήταν ο Κάτω Κόσμος που θα αποκαλούσαν σπίτι τους, ξεκουράζονταν εκεί πριν αρχίσουν και πάλι τα αιώνια βασανιστήρια της ανθρώπινης ψυχής.

Ταξιδεύοντας στον Κάτω Κόσμο θα βρίσκονταν επίσης τα Πεδία του Πένθους, ένας τόπος ανάπαυσης για όσους είχαν περάσει τη ζωή τους κυνηγώντας την αγάπη, μόνο για να απορριφθούν. Η οδύνη που ένιωθαν θα τους καταδίκαζε σε αυτό το σκοτεινό και στοιχειωμένο δάσος, όπου θα θρηνούσαν για πάντα την αγάπη που δεν είχαν ποτέ.

Στην άλλη άκρη του κάτω κόσμου βρισκόταν η Χώρα των Ονείρων, ένα νησί προσβάσιμο μόνο στους Θεούς του Ολύμπου.  Κυβερνήτης του νησιού θα ήταν ο Μορφέας, ο Θεός των Ονείρων, ο οποίος κάθε βράδυ, όταν όλοι κοιμόντουσαν, θα βρισκόταν μαζί με τα δύο αδέλφια του. Ο Μορφέας ελέγχει τα όνειρα όχι μόνο των θνητών, αλλά και των θεών είτε χαρίζοντάς τους ευχάριστα οράματα του μέλλοντος ή στοιχειώνοντάς τους με τους χειρότερους εφιάλτες. Ο Μορφέας ήταν τόσο ισχυρός πάνω στο ασυνείδητο μυαλό, που χρησιμοποιήθηκε για την ονομασία του φαρμάκου Μορφίνη, ένα φάρμακο για τον πόνο που φημίζεται για το ότι στέλνει τους χρήστες του στον ύπνο.

Η πραγματική έδρα της εξουσίας όμως δεν βρισκόταν στη χώρα των ονείρων, γιατί ο Κάτω Κόσμος είχε μόνο έναν κυβερνήτη, τον πανίσχυρο Άδη, που ζούσε σε ένα μεγάλο παλάτι βαθιά μέσα στη γη. Κρυμμένος σε ένα νησί που είχε τυλιχτεί από τη φωτιά. Όσοι έψαχναν για το σπίτι του χωρίς πρόσκληση θα χάνονταν στις σκοτεινές και δαιδαλώδεις αίθουσες των νεκρών.

Ορφέας

Αλλά ενώ ο Κάτω Κόσμος ήταν γεμάτος με τιμωρίες, ο Άδης και η Περσεφόνη δεν ήταν σκληροί κυβερνήτες και λυπούνταν τους θνητούς που έβρισκαν το δρόμο για το βασίλειό τους. Ο Ορφέας, ένας διάσημος μουσικός και ποιητής, είχε ερωτευτεί την όμορφη Ευρυδίκη. Αλλά την ημέρα του γάμου τους η Ευρυδίκη θα σκοτωνόταν από δάγκωμα φιδιού, με τον Ορφέα να μένει μόνος του σε απόγνωση. Θρηνώντας και επιθυμώντας απεγνωσμένα να ξαναδεί τη γυναίκα του, αποφάσισε να ταξιδέψει στον Κάτω Κόσμο για να την ανακτήσει. Φτάνοντας στον ποταμό Στύγα, θα έπαιρνε τη λύρα του και θα έπαιζε ένα όμορφο τραγούδι για τον Χάροντα, ο οποίος συγκινήθηκε τόσο πολύ που μετέφερε τον Ορφέα στο πέρασμα του νερού δωρεάν. Όταν έφτασε στην άλλη πλευρά, ήρθε αντιμέτωπος με τον Κέρβερο, η μελωδία που έπαιξε ήταν τόσο γλυκιά, ώστε ο τρικέφαλος σκύλος νανουρίστηκε σε βαθύ ύπνο. Τέλος, έφτασε στο παλάτι του Άδη και της Περσεφόνης, παίζοντας γι' αυτούς ένα τραγούδι για τη χαμένη του αγάπη, την Ευρυδίκη. Με δάκρυα να τρέχουν στα μάτια του, ο Άδης λυπήθηκε τον Ορφέα και συμφώνησε να απελευθερώσει την ψυχή της, αλλά μόνο με τον όρο ότι ο Ορφέας θα απέφευγε να την κοιτάξει μέχρι να βγουν και οι δύο από τον Κάτω Κόσμο.

Χαρούμενος, ο Ορφέας συμφώνησε και άρχισε να οδηγεί τη νύφη του μέσα από τις σκοτεινές και δαιδαλώδεις αίθουσες των νεκρών, αλλά καθώς πλησίαζε στην επιφάνεια και το φως της ημέρας έλαμπε στο πρόσωπό του, θα κυριευόταν από ενθουσιασμό και θα γύριζε να κοιτάξει τη γυναίκα του. Όμως ο Ορφέας δεν είχε ολοκληρώσει ακόμα το ταξίδι και έτσι, καθώς τα μάτια του έπεσαν πάνω της, η Ευρυδίκη θα παρασυρόταν πίσω στο βασίλειο του θανάτου, για να μην επιστρέψει ποτέ.

Ήταν ένα μάθημα για όλους τους Έλληνες, στις αρετές της υπομονής και της αυτοσυγκράτησης, γιατί αν ο Ορφέας είχε αντισταθεί στον πειρασμό όταν ο στόχος του ήταν τόσο κοντά, η Ευρυδίκη, ο έρωτας της ζωής του, θα ήταν και πάλι μαζί του.

 

Η ΕΠΟΧΗ ΤΩΝ ΗΡΩΩΝ

Με τους Θεούς να έχουν εδραιώσει τον έλεγχο του κόσμου και του βασιλείου των νεκρών, η Ηρωική Εποχή θα ξεκινούσε σύντομα, με πολεμιστές από όλη τη χώρα να ξεκινούν μεγάλες περιπέτειες που θα γίνονταν θρύλοι.

Ο οίκος του Κάδμου

Ο πρώτος αυτής της γενιάς των ηρώων θα ήταν ο Κάδμος. Ο αδελφός της Ευρώπης, ο Κάδμος θα περνούσε πολλούς μήνες ψάχνοντας τη χώρα για την αδελφή του, αλλά καθώς την είχε απαγάγει ο Δίας, η θέση της ήταν αδύνατο να βρεθεί. Απελπισμένος για πληροφορίες, ο Κάδμος θα πήγαινε στο μαντείο των Δελφών, αλλά η Πυθία θα τον ενημέρωνε ότι η αδελφή του είχε χαθεί για πάντα και να μην ασχολείται με την απουσία της. Αντ' αυτού, θα έλεγε στον Κάδμο ότι οι θεοί είχαν ειδικά σχέδια γι' αυτόν και ότι έπρεπε να ακολουθήσει μια ιερή αγελάδα και να ιδρύσει μια πόλη στον τόπο όπου αυτή αναπαυόταν. Ακολουθώντας τις οδηγίες του Μαντείου, ο Κάδμος θα βρει την αγελάδα σε κοντινή απόσταση, ακολουθώντας τη για μέρες στην περιοχή της Βοιωτίας, όπου τελικά θα ξαπλώσει για να αναπαυθεί. Σε εκείνο ακριβώς το σημείο θα ίδρυε την πόλη των Θηβών, η οποία θα γινόταν μια από τις σπουδαιότερες πόλεις της Αρχαίας Ελλάδας, ανταγωνιζόμενη σε δύναμη και επιρροή την Αθήνα και τη Σπάρτη.

Για να καθαγιάσει την πόλη και να λάβει ευλογίες από τους θεούς, ο Κάδμος σκόπευε να θυσιάσει την ιερή αγελάδα στην Αθηνά, μια τελετή που απαιτούσε νερό από μια κοντινή πηγή. Αλλά όταν ο Κάδμος έστειλε τους συντρόφους του να συλλέξουν το νερό, θα βρουν την πηγή να φυλάσσεται από έναν άγριο δράκο, ο οποίος τους σκότωσε καθώς προσπαθούσαν απεγνωσμένα να ξεφύγουν.  Ακούγοντας κραυγές, ο Κάδμος έτρεξε στην πηγή, μόνο για να βρει τον δράκο να καταβροχθίζει τους φίλους του.  Παίρνοντας μια λόγχη, θα ορμήσει μπροστά και θα καρφώσει το θηρίο, με τον δράκο να εξαπολύει μια τρομερή κραυγή καθώς έπαιρνε την τελευταία του ανάσα.

Ο Κάδμος δεν ήξερε ότι ο δράκος ήταν ιερός για τον Άρη και ότι σκοτώνοντάς τον είχε διαπράξει έγκλημα εναντίον του Θεού του Πολέμου. Ο Άρης θα του χαρίσει τη ζωή, αλλά θα αναγκάσει τον Κάδμο να τον υπηρετήσει ως σκλάβο για οκτώ χρόνια πριν συγχωρεθεί η πράξη του. Όμως για τον Άρη, τα προβλήματά του δεν θα περιορίζονταν μόνο στη γη, αλλά και στον Όλυμπο, ο Ήφαιστος, ο Θεός της Σιδηρουργίας, είχε ανακαλύψει ένα από τα βαθύτερα μυστικά του Άρη.

Ο Ήφαιστος ήταν παντρεμένος με την Αφροδίτη, τη Θεά του Έρωτα και της Ομορφιάς, αλλά η Αφροδίτη δεν ήταν πιστή έχοντας δεσμό με τον Άρη. Το ειδύλλιο κράτησε πολλά χρόνια, με την Αφροδίτη να γεννά κρυφά ένα παιδί στον Άρη, που ονομαζόταν Αρμονία. Όταν εκείνη ενηλικιώθηκε και ο Κάδμος είχε τελειώσει τα πολλά χρόνια της υπηρεσίας του, ο Άρης εντυπωσιάστηκε τόσο πολύ από την αφοσίωσή του, που πρόσφερε την κόρη του Αρμονία στον Κάδμο ως νύφη. Διοργανώνοντας μια μεγάλη γαμήλια γιορτή στη Θήβα, οι δύο τους θα παντρευτούν, με όλους τους Θεούς του Ολύμπου να χαίρονται για το γάμο τους εκτός από έναν, τον Ήφαιστο, που μόλις είχε ανακαλύψει ότι η σύζυγός του είχε ένα νόθο παιδί. Θα έδινε στη Αρμόνια ένα καταραμένο γαμήλιο δώρο, ένα όμορφο περιδέραιο που θα έφερνε δυστυχία σε όποια οικογένεια το κατείχε.

Χωρίς να γνωρίζουν την κατάρα που περιείχε το περιδέραιο, ο Κάδμος και η Αρμονία θα κυβερνούσαν το πόλη της Θήβας για πολλά χρόνια, απολαμβάνοντας μια μακρά ζωή και αποκτώντας 5 παιδιά μαζί, δηλαδή τέσσερις κόρες και έναν γιο. Ωστόσο, σύντομα η κατάρα του περιδέραιου της Αρμονίας θα έφερνε την καταστροφή στον οίκο του Κάδμου. Η μικρότερη κόρη τους, η Σεμέλη, θα ήταν η πρώτη που θα υπέφερε από μία τραγωδία. Έχοντας περάσει μια νύχτα με τον Δία, η Σεμέλη έμεινε έγκυος στον Θεό Διόνυσο, αλλά το καταραμένο περιδέραιο σύντομα θα έφερνε την ατυχία, με τη Σεμέλη να τυλίγεται στις φλόγες όταν είδε την πραγματική μορφή του Δία.

Η αδελφή της, η Ινώ, θα υποφέρει επίσης από κακοτυχία, με τον σύζυγό της Αθάμα να τρελαίνεται και να σκοτώνει τα παιδιά τους και την ίδια την Ινώ να πηδάει στο θάνατο, προσπαθώντας να του ξεφύγει. Η τρίτη κόρη του Κάδμου, η Αγαύη, θα γεννήσει έναν γιο με το όνομα Πενθέας, ο οποίος θα γίνει ο δεύτερος βασιλιάς της Θήβας αφού ο Κάδμος αποφάσισε να αποσυρθεί σε μεγάλη ηλικία. Αλλά ο Πενθέας θα κάνει ένα θανατηφόρο λάθος, αποφασίζοντας να απαγορεύσει τη λατρεία του θεϊκού ξαδέλφου του Διονύσου στην πόλη. Για εκδίκηση, ο Διόνυσος θα οδηγήσει όλες τις γυναίκες της Θήβας σε φρενίτιδα, οι οποίες θα ξεσκίσουν τον Πενθέα από άκρο σε άκρο, με την ίδια του τη μητέρα Αγαύη να του ξεριζώνει το κεφάλι ενώ βρισκόταν υπό την επήρεια του Διονύσου.

Και, τέλος, η Αυτονόη, η τελευταία κόρη του Κάδμου και της Αρμονίας, θα γίνει μητέρα του κυνηγού Ακταίωνα, ο οποίος θα μεταμορφωθεί σε ελάφι και θα καταβροχθιστεί από τα ίδια του τα κυνηγετικά σκυλιά, αφού είδε κατά λάθος τη Θεά Άρτεμη να κάνει μπάνιο στο δάσος.

Με το περιδέραιο της Αρμονίας να περνάει από γενιά σε γενιά, η κατάρα τού οίκου του Κάδμου θα συνεχιζόταν, με κάθε νέο απόγονο να υφίσταται κακοτυχία. Ωστόσο, η κατάρα του περιδέραιου θα βασάνιζε έναν άνθρωπο περισσότερο, συγκεκριμένα τον Οιδίποδα, τον έβδομο βασιλιά της Θήβας, του οποίου η τραγική ιστορία θα έφερνε δάκρυα στα μάτια όσων την άκουγαν.

Οιδίπους

Γιος του βασιλιά Λάιου και της βασίλισσας Ιοκάστης της Θήβας, ο Οιδίπους θα αντιμετωπίσει δυσκολίες από την αρχή της ζωής του. Ο πατέρας του, ο Λάιος, ο έκτος βασιλιάς της πόλης, συμβουλευόταν το Μαντείο των Δελφών για το μέλλον της γενιάς του. Η προφητεία που έλαβε δεν θα ήταν της αρεσκείας του, καθώς είχε προβλεφθεί ότι θα πέθαινε από τα χέρια του γιου του. Έτσι, όταν γεννήθηκε ο πρώτος του γιος, ο Λάιος θα του έδενε τα πόδια, κρεμώντας το αγόρι στο κλαδί ενός δέντρου για να πεθάνει. Όμως, ένας βοσκός σύντομα θα έβρισκε το αβοήθητο παιδί, θα το έπαιρνε από το δέντρο και θα το έφερνε στο σπίτι του για ασφάλεια. Καθώς οι αστράγαλοι του παιδιού είχαν υποστεί ζημιά, ονόμασε το βρέφος Οιδίποδα, που σημαίνει «πρησμένο πόδι». Θέλοντας το καλύτερο για το παιδί, ο βοσκός θα παραδώσει τον Οιδίποδα στον βασιλιά και τη βασίλισσα τής Κορίνθου, καλούς ανθρώπους που δεν μπορούσαν να συλλάβουν δικό τους παιδί.

Ο Οιδίπους θα ζούσε μια ευτυχισμένη ανατροφή στην Κόρινθο, αλλά καθώς θα έφτανε στην ανδρική ηλικία θα αρχίσει να αναρωτιέται για την πραγματική του καταγωγή.  Πηγαίνοντας προς το Μαντείο των Δελφών, θα ρωτήσει ποιοι ήταν οι γονείς του. Στην απάντηση, το μαντείο τον προειδοποίησε να μείνει μακριά από την πατρίδα του, αλλιώς ήταν γραφτό να σκοτώσει τον πατέρα του και να παντρευτεί τη μητέρα του. Τρομοκρατημένος από την προφητεία και πιστεύοντας ότι αναφερόταν στους θετούς του γονείς, τον βασιλιά και τη βασίλισσα της Κορίνθου, ο Οιδίποδας ορκίστηκε να μην επιστρέψει ποτέ ξανά στην πόλη. Αντ' αυτού, ο Οιδίποδας, θα ταξίδευε στη Θήβα, η οποία, άγνωστο στον Οιδίποδα, ήταν η πραγματική χώρα της γέννησής του.

Στο δρόμο προς τη Θήβα, ο Οιδίποδας θα έφτανε σε μια στενή διασταύρωση, όπου ένα μεγάλο άρμα του έκλεινε το δρόμο. Αλλά ο επιβάτης του άρματος, ένας ανυπόμονος άντρας, προσπέρασε με ταχύτητα τον Οιδίποδα, τον έβγαλε από το δρόμο και τον χτύπησε στο κεφάλι με ένα ραβδί. Εξοργισμένος, ο Οιδίποδας κυνηγούσε το άρμα, σκοτώνοντας όλους όσους επέβαιναν σε αυτό, συμπεριλαμβανομένου του ηλικιωμένου που τον είχε χτυπήσει. Άγνωστο στον Οιδίποδα, είχε ήδη αρχίσει να εκπληρώνει την προφητεία, καθώς ο γέρος που κείτονταν νεκρός στα πόδια του δεν ήταν άλλος από τον αληθινό του πατέρα, τον βασιλιά Λάιο.

Συνεχίζοντας το ταξίδι του, ο Οιδίποδας θα φτάσει στις πύλες της Θήβας μόνο για να ανακαλύψει ότι η πόλη μαστιζόταν από ένα τέρας, τη Σφίγγα, που είχε σταλεί εκεί από την Ήρα, για να τιμωρήσει την πόλη για τα εγκλήματα των βασιλιάδων της. Με κεφάλι γυναίκας, σώμα λιονταριού και φτερά πουλιού, η Σφίγγα ρωτούσε όποιον ήθελε να μπει ή να βγει από την πόλη ένα απλό αίνιγμα: 

«Ποιο ζώο έχει τέσσερα πόδια το πρωί, δύο το μεσημέρι και τρία το βράδυ;» 

Κανείς δεν είχε ακόμη λύσει τον γρίφο, και όσοι απέτυχαν σκοτώνονταν και τρώγονταν από τη Σφίγγα. Οι άρχοντες της Θήβας ήθελαν τόσο απεγνωσμένα να απαλλαγούν από το πλάσμα που πρόσφεραν το θρόνο σε όποιον μπορούσε να το σκοτώσει. Πλησιάζοντας το τέρας, ο Οιδίπους θα ρωτούσε τον γρίφο, με τη Σφίγγα να περιμένει με ανυπομονησία για έναν ακόμη φόνο. Αλλά αφού σκέφτηκε πολύ και σκληρά, ο Οιδίποδας θα δώσει τελικά την απάντησή του:  «Ο άνθρωπος. Το πρωί, ο άνθρωπος είναι ένα παιδί που σέρνεται στα τέσσερα. Στη συνέχεια, το μεσημέρι, στην ακμή της ζωής του, ο άνθρωπος περπατάει σε δύο μόνο πόδια. Και τέλος, το βράδυ της ζωής του, ο άνθρωπος περπατάει με τη βοήθεια ενός τρίτου ποδιού, ενός μπαστουνιού, για να κρατάει την ισορροπία του». Σοκαρισμένη από την ήττα της, η Σφίγγα θα πηδούσε από έναν ψηλό βράχο στο θάνατό της και τον Οιδίποδα να μπαίνει στην πόλη της Θήβας ως ήρωας.

Στέφθηκε βασιλιάς γιατί απάλλαξε την πόλη από τη Σφίγγα, και του δόθηκε επίσης η χήρα βασίλισσα Ιοκάστη ως σύζυγός του, με τους δυο τους να αποκτούν πολλά παιδιά μαζί.   Όμως, άγνωστο στον Οιδίποδα, είχε μόλις παντρευτεί την ίδια του τη μητέρα, με την προφητεία να έχει πλέον ολοκληρωθεί.

Οι δυο τους θα ζούσαν μαζί ευτυχισμένοι για ένα διάστημα, αλλά αυτό δεν επρόκειτο να διαρκέσει, με τους θεούς, να ρίχνουν μια πανούκλα στη Θήβα ως τιμωρία για τα εγκλήματα της πατροκτονίας και της αιμομιξίας που ο Οιδίποδας δεν γνώριζε ακόμα ότι είχε διαπράξει.  Με την πανούκλα να χειροτερεύει μέρα με τη μέρα, ο βοσκός που είχε σώσει τον Οιδίποδα όταν ήταν παιδί, θα του αποκάλυπτε τελικά την πραγματική του ταυτότητα. Η βασίλισσα Ιοκάστη, τρομοκρατημένη από την αποκάλυψη ότι είχε παντρευτεί τον γιο της, θα κρεμαστεί, με τον Οιδίποδα να βρίσκει σύντομα το πτώμα της. Κατακλυζόμενος από θλίψη για το θάνατο της μητέρας και της συζύγου του, ο Οιδίποδας θα πάρει τις χρυσές καρφίτσες από τον χιτώνα της και θα τυφλωθεί με τις αιχμηρές τους άκρες.

Αηδιασμένοι από την αποκάλυψη της ταυτότητάς του, οι κάτοικοι της Θήβας θα εξορίσουν τον Οιδίποδα, με μόνο την κόρη του Αντιγόνη να επιλέγει να τον συνοδεύσει. Τυφλός και φτωχός, θα περάσει τον υπόλοιπο της ζωής του χρόνο περιπλανώμενος στη γη ως ζητιάνος, με όλους όσους συναντούσε να τον βρίζουν για τα εγκλήματά του. Η μόνη παρηγοριά που λάμβανε ήταν να ξέρει ότι η κόρη του ήταν στο πλευρό του, με τον Οιδίποδα να πεθαίνει γέρος, έχοντας συνειδητοποιήσει ότι κανένας θνητός δεν μπορεί να ξεφύγει από τη μοίρα του.

Η ιστορία του θα αντηχούσε σε όλους τους αιώνες, εμπνέοντας τα έργα του Σίγκμουντ Φρόιντ, του οποίου το Οιδιπόδειο Σύμπλεγμα θα πρότεινε ότι κάθε νεαρό αγόρι θα ποθούσε τη μητέρα του, ενώ παράλληλα θα ένιωθε δυσαρέσκεια προς τον πατέρα του, όπως είχε κάνει ο Οιδίποδας.

ΠΕΡΣΕΑΣ

Αλλά, παρόλο που ο οίκος του Κάδμου ήταν η πρώτη μεγάλη ηρωική οικογένεια, μια νέα γενιά ηρώων θα αναδυόταν σύντομα.  Γιατί υπήρχε ένα άλλο βασίλειο που βρισκόταν μεταξύ των μεγάλων πόλεων της Αθήνας και της Σπάρτης, το Άργος, το οποίο κυβερνούσε ο βασιλιάς Ακρίσιος. Όμως ο Ακρίσιος είχε πληροφορηθεί μια τρομερή προφητεία από το Μαντείο των Δελφών, που τον προειδοποιούσε ότι ο εγγονός του, που σύντομα θα γεννιόταν, ήταν προορισμένος να τον δολοφονήσει.

Δεν θα αργούσε να έρθει ο Δίας, ο οποίος βλέποντας την κόρη του βασιλιά, τη Δανάη, θα εντυπωσιαζόταν από την ομορφιά της και θα τρυπούσε στο δωμάτιό της σαν βροχή χρυσού. Με το χρυσάφι να πέφτει πάνω της, η Δανάη έμεινε έγκυος και σύντομα γέννησε έναν γιο, τον οποίο ονόμασε Περσέα. Ο βασιλιάς Ακρίσιος, τρομοκρατημένος ότι η προφητεία βγαίνει αληθινή και μη μπορώντας να σκοτώσει την κόρη του και το εγγόνι του, θα τους εξορίσει από το βασίλειό του, κλειδώνοντάς τους σε ένα σεντούκι και αφήνοντάς το να παρασυρθεί στη θάλασσα. Ταξιδεύοντας για πολλές μέρες και νύχτες στη θάλασσα, σύντομα θα έφταναν στις ακτές της Σερίφου, όπου θα τους ανακάλυπτε ο ψαράς Δίκτυς. Ο Δίκτυς θα μεγάλωνε το αγόρι σαν δικό του, με τον Περσέα να ενηλικιώνεται σύντομα στο νησί. Αλλά δεν θα εξελίσσονταν όλα καλά, γιατί ο αδελφός του ψαρά, ο βασιλιάς Πολυδέκτης, είχε επίσης παρατηρήσει την ομορφιά της Δανάης και την επιθυμούσε για σύζυγό του.  Όμως την προστάτευε πάντα ο γιος της Περσέας, ο οποίος δεν έφυγε ποτέ από το πλευρό της. Θέλοντας να έχει τη Δανάη για τον εαυτό του, ο βασιλιάς Πολυδέκτης θα έψαχνε να βρει έναν τρόπο να απαλλαγεί από τον Περσέα με την ευκαιρία να παρουσιάζεται σύντομα.

Διοργανώνοντας μια μεγάλη γιορτή, ο Πολυδέκτης θα προσκαλούσε καλεσμένους από όλο το νησί, ενώ κάθε άνδρας θα έπρεπε να φέρει ένα άλογο ως φόρο τιμής. Αλλά ο Περσέας, χωρίς χρήματα στο όνομά του και διαθέτοντας μεγάλη ταχύτητα και δύναμη, καυχήθηκε ότι μπορούσε εύκολα να παραδώσει στον βασιλιά ένα μεγαλύτερο δώρο, το κεφάλι της Μέδουσας. Ήταν η ευκαιρία που περίμενε ο Πολυδέκτης, έτσι, διέταξε τον Περσέα να του παραδώσει το κεφάλι. Χωρίς να περιμένει ότι ο βασιλιάς θα δεχτεί την προσφορά του, ο Περσέας θα ξεκινούσε απελπισμένος, έχοντας ακούσει μόνο τις τρομακτικές ιστορίες για το πλάσμα που τον περίμενε.

Η Μέδουσα

Αλλά η Μέδουσα δεν ήταν πάντα ένα τρομακτικό πλάσμα. Η κόρη των θεών της θάλασσας, του Φορκέα και της Κήτους, η Μέδουσα ήταν μία από τις τρεις αδελφές γνωστές για την απαράμιλλη ομορφιά τους. Η μοναδική θνητή αδελφή, η Μέδουσα, θα ήταν επίσης και η πιο όμορφη, με όποιον άντρα έβλεπε τα μάτια της να την ερωτευόταν αμέσως. Αλλά παρά το γεγονός αυτό, η Μέδουσα θα αφιέρωνε τη ζωή της στην Αθηνά, τη θεά του πολέμου και της σοφίας, δίνοντας όρκο αγαμίας για να μπορεί να υπηρετεί ως ιέρεια της.

Ωστόσο, μια μέρα, ενώ περπατούσε στη θάλασσα, ο θεός Ποσειδώνας θα εντυπωσιαστεί από την ομορφιά της, την ακολούθησε πίσω στο ναό της Αθηνάς όπου της επιτέθηκε με τη βία. Εξοργισμένη με την πράξη που τελέστηκε στον ιερό ναό της και μη μπορώντας να μεταστρέψει την οργή της στον ισχυρό θείο της Ποσειδώνα, η Αθηνά έριξε την ευθύνη στη Μέδουσα, επειδή επέτρεψε στον εαυτό της να μολυνθεί και παραβίασε τον όρκο αγαμίας της. Ασκώντας τη δύναμη των θεών, θα καταραστεί τη Μέδουσα, διαστρεβλώνοντας τα άλλοτε όμορφα χαρακτηριστικά της σε μια φρικτή όψη. Τα πανέμορφα μαλλιά της ήταν τώρα ένας μπερδεμένος ιστός από φίδια, και εκεί που τα μάτια της κάποτε αποπλανούσαν κάθε άνδρα, τώρα θα έκαναν πέτρα όσους τα κοίταζαν.

Αλλά ούτε και οι αδελφές της Μέδουσας, που ήρθαν να την υπερασπιστούν, δε θα γλίτωναν από την οργή της Αθηνάς, με κάθε μία από αυτές να μεταμορφωνόταν σε αποτρόπαια πλάσματα. Οι τρεις αδελφές γίνονται γνωστές ως Γοργόνες. Εξορισμένες από την πατρίδα τους οι τρεις αδελφές, θα βρουν μια νέα πατρίδα στη Βόρεια Αφρική, αλλά τα προβλήματά τους θα συνεχιστούν, καθώς πολεμιστές από όλο τον κόσμο θα έρθουν να τις κυνηγήσουν για τη διασκέδασή τους. Όσο τα χρόνια περνούσαν και η μοναξιά τους συνεχιζόταν, το μίσος που ένιωθαν για τον έξω κόσμο θα άρχιζε να μεγαλώνει, με τη Μέδουσα και τις αδελφές της να σκοτώνουν όποιον πλησίαζε.

Με τον Περσέα να έχει ξεκινήσει για να σκοτώσει τη Μέδουσα, τόσο η Αθηνά όσο και ο Ερμής θα τον πλησιάσουν, προσφέροντας βοήθεια, με τον Ερμή να χαρίζει στον Περσέα ένα άφθαρτο σπαθί και την Αθηνά να δίνει μια εξαιρετική ασπίδα, τόσο γυαλισμένη που μπορούσε να δει την αντανάκλασή του. Γνωρίζοντας ότι θα χρειαζόταν περισσότερα αντικείμενα για να νικήσει τη Μέδουσα, ο Περσέας θα ζητούσε τη βοήθεια των Νυμφών, τις θεότητες του δάσους, που φρόντιζαν τον κήπο των Εσπερίδων. Σύντομα θα έβρισκε τις Νύμφες, ο Περσέας θα ζητήσει τη βοήθειά τους, με αυτές να του χαρίζουν ένα ζευγάρι φτερωτά σανδάλια, το αόρατο καπέλο του Άδη και έναν μαγεμένο σάκο που θα μπορούσε να φυλάξει με ασφάλεια το κεφάλι της Μέδουσας.

Ακολουθώντας τις οδηγίες των Νυμφών, θα χρησιμοποιούσε τα φτερωτά σανδάλια του για να πετάξει στη Βόρεια Αφρική, όπου βρισκόταν η σπηλιά της Μέδουσας. Μπαίνοντας κρυφά στη σπηλιά, ο Περσέας θα συναντούσε σύντομα τη Μέδουσα, να κοιμάται ανάμεσα στα πέτρινα πτώματα των θυμάτων της. Χρησιμοποιώντας την αντανάκλαση στην ασπίδα του, ο Περσέας φρόντισε να μην την κοιτάξει απευθείας, καθώς το βλέμμα της ήταν ικανό να μετατρέψει οποιονδήποτε άνθρωπο σε πέτρα. Βλέποντας μόνο την αντανάκλασή της, έβγαλε το σπαθί του και έκοψε γρήγορα το κεφάλι της, προσέχοντας να μην κοιτάξει τα μάτια της καθώς το τοποθετούσε μέσα στον μαγεμένο σάκο. Προς έκπληξη του Περσέα, από το σώμα της Μέδουσας θα ξεπηδούσε ο Πήγασος, ένα πανέμορφο φτερωτό άλογο, το παιδί του Ποσειδώνα που μεγάλωνε μέσα της όλο αυτό το διάστημα. Ανεβαίνοντας στον Πήγασο, ο Περσέας θα πετούσε έξω από τη σπηλιά και θα ξεκινούσε το ταξίδι της επιστροφής στην Ελλάδα.

Ανδρομέδα

Πετώντας πάνω από τον ωκεανό, ο Περσέας κοίταζε τα κύματα από κάτω, σοκαρισμένος βλέπει μια γυναίκα αλυσοδεμένη σε έναν βράχο. Η γυναίκα ήταν η όμορφη Ανδρομέδα, πριγκίπισσα του Βασιλείου της Αιθιοπίας η οποία είχε τοποθετηθεί εκεί ως προσφορά στους θεούς, με την ελπίδα ότι η θυσία της θα έσωζε το βασίλειο από το τρομακτικό θαλάσσιο πλάσμα, ένα Κήτος που λυμαίνονταν την ακτή σκοτώνοντας όσους έβρισκε μπροστά του. Αιχμαλωτισμένος από την ομορφιά της Ανδρομέδας, ο Περσέας πλησίασε τους γονείς της, το βασιλιά και τη βασίλισσα της Αιθιοπίας, προσφέροντας να σκοτώσει το πλάσμα με αντάλλαγμα το χέρι της Ανδρομέδας σε γάμο. 

Ανακουφισμένοι, δέχτηκαν γρήγορα, με τον Περσέα να πετάει πάνω από το τέρας με τα φτερωτά σανδάλια του και να το χτυπάει με το σπαθί του μέχρι το τέρας να πεθάνει. Επιστρέφοντας την Ανδρομέδα στην ακτή, η βασίλισσα τήρησε τον λόγο της, δίνοντας στον Περσέα την ευλογία της με τους δύο να παντρεύονται σύντομα. Με τη νέα του νύφη στο πλάι θα ανέβαινε στον Πήγασο, πετώντας πίσω στο νησί της Σερίφου όπου τον περίμενε η μητέρα του Περσέα.

Η προφητεία εκπληρώθηκε

Όμως τα πράγματα δεν ήταν όπως τα είχε αφήσει ο Περσέας. Η μητέρα του Δανάη συνέχισε να απορρίπτει τις προτάσεις του Πολυδέκτη, αλλά χωρίς τον Περσέα να την προστατεύει, αναγκάστηκε να κρυφτεί. Έχοντας δει ότι ο βασιλιάς Πολυδέκτης είχε στραφεί στη βία για να αποκτήσει τη μητέρα του ως νύφη, ο Περσέας κατέβηκε στο παλάτι με θυμό, με τους φρουρούς του βασιλιά να τραβούν τα σπαθιά τους. Παίρνοντας το κεφάλι της Μέδουσας από την τσάντα του, ο Περσέας θα το κρατούσε μπροστά του, μετατρέποντας τους στρατιώτες σε πέτρα. Πανικόβλητος, ο βασιλιάς έτρεξε για το δόρυ του, αλλά ήταν πολύ αργά με τον Περσέα να στρέφει το κεφάλι της Μέδουσας μπροστά του, απαθανατίζοντας για πάντα την τρομαγμένη έκφρασή του στην πέτρα.

Επιτέλους επανενωμένοι, η Δανάη αγκάλιασε το γιο της, ευγνώμων που δεν θα χρειαζόταν πλέον να ζει στο φόβο. Αφήνοντας πίσω τους το νησί, ο Περσέας, η Ανδρομέδα και η Δανάη αποφάσισαν να επιστρέψουν στο Άργος, τον τόπο γέννησης του Περσέα όπου ο παππούς του, ο Ακρίσιος, κυβερνούσε ακόμη ως βασιλιάς. Πριν φύγει, ο Περσέας, θα επέστρεφε τα δώρα του στους θεούς, με την Αθηνά να παίρνει το κομμένο κεφάλι της Μέδουσας και να το τοποθετεί στην ασπίδα της, μια τελική τιμωρία για την πρώην ιέρεια της, με το κεφάλι να παραμένει ως σύμβολο της κυριαρχίας και της δύναμης της Αθηνάς.

Επιστρέφοντας στο Άργος, ο Περσέας χαιρετίστηκε ως ήρωας για τη θανάτωση της Μέδουσας, με όλους τους κατοίκους της πόλης να τον ενθαρρύνουν να συμμετάσχει σε ένα τοπικό τουρνουά στίβου, όπου θα μπορούσε να ανταγωνιστεί μερικούς από τους ισχυρότερους άνδρες της Ελλάδας. Με την εκδήλωση σε εξέλιξη και τον Περσέα να κυριαρχεί στον ανταγωνισμό, σύντομα θα ερχόταν η σειρά του να ρίξει το δίσκο. Περιστρέφοντάς τον με όλη του τη δύναμη, ο Περσέας θα ξεχάσει την ισχύ της, με το δίσκο να πετάγεται στο πλήθος, σκοτώνοντας ένα μέλος του κοινού. Πηγαίνοντας προς το πτώμα, ανακάλυψε ότι δεν ήταν άλλος από τον παππού του, τον βασιλιά Ακρίσιο που κείτονταν νεκρός στο πάτωμα, αφού ο δίσκος τον είχε χτυπήσει στο κεφάλι.

Και έτσι, όπως ακριβώς είχε προβλέψει η προφητεία πριν από τόσα χρόνια, ο βασιλιάς Ακρίσιος πέθανε στα χέρια του εγγονού του, ένα μάθημα ότι κανένας θνητός δεν μπορεί να ξεφύγει από τη μοίρα του. Έχοντας χύσει το αίμα ενός μέλους της οικογένειάς του, κάτι που ήταν βαθιά αποδοκιμασμένο και θεωρούνταν ένα από τα χειρότερα εγκλήματα στην αρχαία ελληνική κοινωνία, ο Περσέας δεν μπορούσε πλέον να μείνει στο Άργος.  Αντ' αυτού, θα ίδρυε το δικό του βασίλειο, τις Μυκήνες, βόρεια του Άργους και δυτικά της Αθήνας, η οποία σύντομα θα γινόταν η πιο ισχυρή πόλη στην Ελλάδα.

Τα μεγάλα τείχη της ήταν κατασκευασμένα με ογκώδεις ογκόλιθους, πολύ μεγάλους για να τους σηκώσει μόνος του ένας άνθρωπος, με τον Περσέα να επιστρατεύει τη βοήθεια του πανίσχυρου Κύκλωπα, του οποίου η δεξιοτεχνία ήταν απαράμιλλη. Κυβερνώντας την πόλη, ο Περσέας και η Ανδρομέδα θα αποκτήσουν πολλά παιδιά μαζί, με την οικογένειά τους  η βασιλεία τους θα διαρκούσε για τις επόμενες γενιές. Αλλά άγνωστο σε αυτούς, ένας από τους απογόνους τους θα γινόταν ο πιο διάσημος ήρωας από όλους. Γιατί ο γιος του Δία και της Αλκμήνης, εγγονής του Περσέα, θα ήταν ο μεγάλος ήρωας Ηρακλής, του οποίου οι περίφημοι 12 άθλοι θα αντηχούσαν σε κάθε γωνιά του κόσμου.

Οι 12 άθλοι του Ηρακλή

Παρ' όλη τη φήμη και τη δόξα του, το ξεκίνημα του Ηρακλή κρύβει μερικές από τις πιο τραγικές και θλιβερές ιστορίες όλων των ελληνικών μύθων. Καθώς ο Δίας καθόταν στο θρόνο του στον Όλυμπο, κοίταζε τον κόσμο, με την όμορφη Αλκμήνη, εγγονή του Περσέα, να τραβάει το βλέμμα του. Κατεβαίνοντας στη γη, ο Δίας θα ξαπλώσει με την Αλκμήνη, η οποία σύντομα θα μείνει έγκυος σε έναν γιο που θα ονομαστεί Ηρακλής και τον Δία να σχεδιάζει να κάνει τον γιο του τον επόμενο μεγάλο βασιλιά της Ελλάδας. Αλλά δεν ήξερε ότι η σύζυγός του Ήρα, η βασίλισσα των θεών, παρακολουθούσε αυτά τα γεγονότα να εξελίσσονται. Στο παρελθόν καθόταν άπραγη, ενώ ο Δίας είχε κάνει πολλά νόθα παιδιά, αλλά αυτή τη φορά, θα αντιδρούσε. Όταν ο Δίας έδωσε όρκο να δώσει τη βασιλεία στον επόμενο απόγονο του Περσέα, πιστεύοντας ότι θα ήταν ο γιος του ο Ηρακλής, η Ήρα είδε μια ευκαιρία να εκδικηθεί το σύζυγό της. Όταν ο Ηρακλής επρόκειτο να γεννηθεί, χρησιμοποίησε τη μαγεία της για να καθυστερήσει τη γέννηση, ενώ παράλληλα επιτάχυνε τη γέννηση ενός άλλου απογόνου τού Περσέα, ενός παιδιού που ονομαζόταν Ευρυσθέας. 

Καθώς ο Ευρυσθέας είχε γεννηθεί μόλις λίγα δευτερόλεπτα πριν από τον Ηρακλή, έγινε ο επόμενος απόγονος του Περσέα, με τον Δία να αναγκάζεται να του δώσει τη βασιλεία. Ενώ ο Δίας δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για το χαμένο βασίλειο του γιου του, κατάφερε να πάρει τη δική του εκδίκηση από την Ήρα. Αφού γεννήθηκε ο Ηρακλής, ο Δίας τον ανέβασε στην κρεβατοκάμαρα της Ήρας στον Όλυμπο. Καθώς εκείνη κοιμόταν, ο Δίας τοποθέτησε το βρέφος στο στήθος της Ήρας, όπου ο Ηρακλής μπόρεσε να τραφεί από το γάλα της θεάς, κλέβοντας μέρος της θεϊκής της δύναμης για τον εαυτό του. Ξαφνιασμένη, η Ήρα ξύπνησε και πέταξε το μωρό από το στήθος της, με το γάλα της να εκτοξεύεται στους ουρανούς. Αυτό το γάλα θα καθιζάνει στο διάστημα και έγινε γνωστό ως ο γαλακτώδης δρόμος. Ο Δίας γέλασε με τον εαυτό του και έφερε τον Ηρακλή πίσω στη γη, τοποθετώντας τον σε μια κούνια δίπλα στη μητέρα του. Πίσω στον Όλυμπο, η Ήρα ήταν έξαλλη. Αυτό ήταν πολύ μεγάλη ντροπή για να το αγνοήσει, και έτσι, σε μια προσπάθεια να σκοτώσει τον Ηρακλή, έστειλε δύο φίδια στην κούνια του. Προς έκπληξή της, ο Ηρακλής απλά χαχάνισε και άρπαξε από ένα φίδι σε κάθε χέρι, στραγγαλίζοντάς τα, με τη δύναμη που μόλις της είχε κλέψει. Η Ήρα κοίταξε οργισμένη τη σκηνή, ορκισμένη να κάνει τη ζωή του Ηρακλή όσο πιο δύσκολη γίνεται.

Η τρέλα του Ηρακλή

Μεγαλώνοντας, ο Ηρακλής έλαβε εκπαίδευση από μερικούς από τους πιο φημισμένους δασκάλους της Ελλάδας σε όλους τους τομείς, από την τοξοβολία μέχρι τη μουσική. Ένα πράγμα που έγινε σαφές από νεαρή ηλικία ήταν ότι ο Ηρακλής ήταν πολύ οξύθυμος.  Αυτό, σε συνδυασμό με την υπερφυσική του δύναμη, τον έκανε επικίνδυνο τόσο για τους φίλους όσο και για τους εχθρούς του. Ο Λίνος, ο δάσκαλος μουσικής του, το διαπίστωσε αυτό με σκληρό τρόπο όταν δίδασκε στον νεαρό ήρωα να παίζει ένα όργανο που ονομαζόταν λύρα. Ο Ηρακλής δεν είχε τη φινέτσα για να παίξει το όργανο και εξοργίστηκε από τις συνεχείς διορθώσεις του δασκάλου του. Μετά από κάποια ιδιαίτερα σκληρή κριτική, κατέληξε να χτυπήσει τον Λίνο στο πίσω μέρος του κεφαλιού με το όργανο, σκοτώνοντάς τον ακαριαία. Ο Ηρακλής έλαβε μόνο μια μικρή τιμωρία, αλλά η ιδιοσυγκρασία του θα του προκαλούσε πολλά προβλήματα στη μετέπειτα ζωή του.

Όταν ενηλικιώθηκε ο Ηρακλής, παντρεύτηκε τη θηβαία πριγκίπισσα Μεγάρα, με το ζευγάρι να έχει τρία παιδιά μαζί. Ωστόσο, η καλή τύχη του Ηρακλή δεν αντιμετωπίστηκε ευνοϊκά από την Ήρα, η οποία εξακολουθούσε να τρέφει δυσαρέσκεια για τον νόθο γιο του συζύγου της. Όχι μόνο ήταν πλέον παντρεμένος, αλλά ήταν επίσης υποψήφιος να γίνει ο επόμενος βασιλιάς της Θήβας. Η Ήρα τώρα θα κάνει πράξη τον όρκο που είχε δώσει πριν από τόσα χρόνια. Η ευτυχία του Ηρακλή δε μπορούσε να συνεχιστεί. Ο Ηρακλής, αγνοώντας εντελώς τις μηχανορραφίες της Ήρας, επέστρεψε μια μέρα στο σπίτι του και βρήκε την πόρτα του σπασμένη, γκρεμισμένη. Τρέχοντας μέσα, διαπίστωσε ότι η οικογένειά του δε φαινόταν πουθενά. Όταν τους φώναξε, εμφανίστηκαν πολλά φρικτά τέρατα από το πίσω μέρος του σπιτιού και άρχισαν να σέρνονται προς το μέρος του. Ο Ηρακλής βρέθηκε κυριευμένος από αφύσικη οργή και επιτέθηκε στα τέρατα, σκοτώνοντας το ένα με ένα ισχυρό χτύπημα στο κεφάλι. Τα άλλα τέρατα άρχισαν να τρέχουν μακριά από φόβο, αλλά ο Ηρακλής, τυφλωμένος από οργή, δεν επέτρεψε σε κανένα να ξεφύγει, κυνηγώντας τα ένα προς ένα, πριν τα σκοτώσει με τα γυμνά του χέρια.

Μόνο τότε η Ήρα διέλυσε τη μαγεία της, απομακρύνοντας την ψευδαίσθηση από τα μάτια του Ηρακλή. Ο ήρωας παρακολουθούσε με τρόμο τα τέρατα να μεταμορφώνονται πίσω στην αρχική τους μορφή. Η ίδια του η οικογένεια βρισκόταν τώρα νεκρή μπροστά του. Τίναξε μανιωδώς τα σώματά τους, προσπαθώντας να τους ξυπνήσει, ενώ τα δάκρυα έτρεχαν από τα μάτια του. Ήταν πολύ αργά, η μαγεία της Ήρας είχε κάνει τη δουλειά της και τώρα θα ζούσε για πάντα με την ενοχή ότι δολοφόνησε την ίδια του τη γυναίκα και τα παιδιά. Καθώς ο Ηρακλής κοίταζε τα αιματοβαμμένα χέρια του, συνειδητοποίησε ότι θα έπρεπε να εξιλεωθεί για τα εγκλήματά του. Αν ο Ηρακλής δεν εξιλεωνόταν για τα εγκλήματά του, τότε οι Ερινύες θα τον κυνηγούσαν και θα τον βασάνιζαν στην αιωνιότητα. Το μόνο πρόσωπο που γνώριζε ότι θα μπορούσε να του δώσει καθοδήγηση ήταν στο περίφημο Μαντείο των Δελφών, και έτσι αυτοεξορίστηκε από το σπίτι του στη Θήβα και ξεκίνησε το ταξίδι του για τη λύτρωση.

Το Μαντείο των Δελφών ήταν το φερέφωνο του Απόλλωνα, ικανό να μεταφέρει προφητείες και καθοδήγηση από τον θεό. Αυτή τη φορά, όμως, η Ήρα κατάφερε να χρησιμοποιήσει τη μαγεία της για να επηρεάσει κάποια από τα λόγια των χρησμών. Όταν ο Ηρακλής ρώτησε τι έπρεπε να κάνει για να εξιλεωθεί για τα εγκλήματά του, το μαντείο απάντησε ότι έπρεπε να υπηρετήσει τον βασιλιά Ευρυσθέα των Μυκηνών για 10 χρόνια, ο οποίος ήταν ο απόγονος του Περσέα που είχε γεννηθεί μόλις λίγα δευτερόλεπτα πριν από τον Ηρακλή. Κατανοώντας το καθήκον του, ο Ηρακλής υποκλίθηκε στο μαντείο και ξεκίνησε το μακρύ ταξίδι του προς τις Μυκήνες.

Άθλος πρώτος: Το λιοντάρι της Νεμέας

Ο βασιλιάς Ευρυσθέας γνώριζε τον Ηρακλή εδώ και αρκετό καιρό και τον ζήλευε βαθιά. Ωστόσο, οι δύο τους ήταν ξαδέλφια, καθώς είχαν κοινή καταγωγή από τον Περσέα. Δεν έμοιαζαν καθόλου μεταξύ τους. Ο Ηρακλής ήταν δυνατός και ηρωικός, ενώ ο Ευρυσθέας ήταν δειλός και αδύναμος και συχνά έστελνε άλλους να πολεμήσουν τις μάχες για λογαριασμό του. Φτάνοντας, ο Ηρακλής υποκλίθηκε μπροστά στον Ευρυσθέα, ο οποίος μετά βίας συγκρατούσε τη χαρά του. Γρήγορα δέχτηκε την υπηρεσία του Ηρακλή, του έδωσε εντολή να εκτελέσει 10 άθλους σε μια περίοδο 10 ετών και μόνο μετά από την περίοδο αυτή θα συγχωρεθεί για τα εγκλήματά του. Υπήρχε όμως ένας όρος, οι άθλοι αυτοί θα έπρεπε να ολοκληρωθούν χωρίς καμία βοήθεια ή πληρωμή. Ο Ηρακλής έσκυψε ντροπιασμένος το κεφάλι του και ρώτησε ποιος θα ήταν ο πρώτος του άθλος. 

Ο βασιλιάς Ευρυσθέας του είπε για ένα άγριο λιοντάρι που τρομοκρατούσε ένα χωριό στο βορειοανατολικό τμήμα του βασιλείου του, τη Νεμέα. Το λιοντάρι δεν μπορούσε να νικηθεί, το χρυσό του δέρμα ήταν αδιαπέραστο από τα όπλα∙ και τα νύχια του ήταν πιο κοφτερά από κάθε ξίφος που γνώριζε ο άνθρωπος. Είχε σκοτώσει όλους όσους αντιμετώπισε και το έργο τώρα ανήκε στον Ηρακλή, ο οποίος είχε σταλεί για να σκοτώσει το θηρίο. Γνωρίζοντας ότι κανένα σπαθί ή δόρυ δεν μπορούσε να διαπεράσει το δέρμα του λιονταριού, ο Ηρακλής εκπαιδεύτηκε για αρκετούς μήνες, ξεριζώνοντας δέντρα και σηκώνοντας ογκόλιθους για να αυξήσει τη δύναμή του. Πιο δυνατός από ποτέ, μπορούσε τώρα να αντιμετωπίσει το θηρίο με τα γυμνά του χέρια. Φτάνοντας στη φωλιά του λιονταριού, ο Ηρακλής πέρασε μπροστά από τα πτώματα των πολεμιστών με τα σπαθιά και τα τσεκούρια τους θρυμματισμένα στο έδαφος. Το λιοντάρι τότε εμφανίστηκε και άρχισε να πλησιάζει προς το μέρος του, αλλά λίγο πριν ετοιμαστεί να ορμήσει, ο Ηρακλής το απέφυγε και το έπιασε από το λαιμό στα χέρια του. Πάλευαν για ώρες κι όταν ο Ηρακλής κατάφερε να πιάσει καλά το λαιμό του λιονταριού, τον έσφιξε με όλη του την δύναμη μέχρι που άκουσε ένα κρακ. Το νεκρό θηρίο έπεσε στο έδαφος και ο πρώτος του άθλος ολοκληρώθηκε.

Συνειδητοποιώντας ότι η γούνα του λιονταριού θα τον βοηθούσε στους επόμενους άθλους του, έβγαλε ένα από τα κοφτερά νύχια του λιονταριού και το χρησιμοποίησε για να γδάρει το ζώο. Στη συνέχεια φόρεσε το δέρμα γύρω από τους ώμους του σαν μανδύα και χρησιμοποιώντας το κεφάλι του λιονταριού ως προστατευτική κουκούλα. Καθώς ο Ηρακλής έφευγε από τη φωλιά, βρήκε μια γιγάντια βελανιδιά την οποία σήκωσε από το έδαφος και την απογύμνωσε από τα κλαδιά της, μετατρέποντάς τη σε ρόπαλο. Αυτό θα ήταν το νέο του όπλο και το δέρμα του λιονταριού η νέα του πανοπλία, σύμβολα της πορείας του προς τη λύτρωση. Καθώς ο Ηρακλής επέστρεφε στις Μυκήνες ντυμένος με το δέρμα του λιονταριού της Νεμέας, ο Ευρυσθέας σοκαρίστηκε, δε φανταζόταν ποτέ ότι ο ξάδερφός του θα επέστρεφε ζωντανός.

Άθλος δεύτερος: Η Λερναία Ύδρα

Για τον δεύτερο άθλο του, ο Ηρακλής στάλθηκε να σκοτώσει τη Λερναία Ύδρα. Ταξίδεψε στη λίμνη Λέρνα, κοντά στην πόλη του Άργους, όπου το φοβερό υδρόβιο φίδι είχε κάνει σπίτι του. Γνωστό ως «Ύδρα», το θηρίο αυτό είχε 9 κεφάλια, ένα από τα οποία ήταν αθάνατο και το αίμα του να είναι η πιο δηλητηριώδης ουσία γνωστή στον άνθρωπο. Στο ταξίδι του για να αντιμετωπίσει το πλάσμα, ωστόσο, η Ήρα θέλησε να κάνει την πρόκληση πιο δύσκολη, κρύβοντας έναν γιγάντιο κάβουρα βαθιά μέσα στη λίμνη.

Όταν έφτασε ο Ηρακλής, όρμησε στην Ύδρα με το ρόπαλό του και με ένα τεράστιο χτύπημα έκοψε ένα από τα κεφάλια της. Με τρόμο τότε διαπίστωσε, ότι εκεί που ήταν το ένα κεφάλι, στη θέση του ξεπήδησαν δύο νέα κεφάλια. Μπερδεμένος, ο Ηρακλής, άρχισε να κόβει κι άλλα κεφάλια της, αλλά αυτό έκανε την κατάσταση χειρότερη, καθώς κάθε φορά που αφαιρούνταν ένα κεφάλι, γεννιόντουσαν άλλα δύο. Όπως πάλευε με το θηρίο, ο γιγάντιος κάβουρας της Ήρας πετάχτηκε από το νερό, καθηλώνοντας τον Ηρακλή στο έδαφος. Με τα δύο τέρατα να του επιτίθενται, ο Ηρακλής ήταν σίγουρος ότι ο θάνατός του ήταν κοντά. Αλλά, καθώς η Ύδρα κινήθηκε προς το μέρος του, ένα βέλος πετάχτηκε από τους θάμνους και τη χτύπησε στο πλάι.

Ο Ηρακλής γύρισε και είδε τον ανιψιό του, τον Ιόλαο, να σημαδεύει με τόξο το τέρας. Το αγόρι είχε ακολουθήσει τον θείο του στη λίμνη, ελπίζοντας να βοηθήσει με όποιον τρόπο μπορούσε. Με τα τέρατα αποσπασμένα, ο Ηρακλής έπιασε το ρόπαλό του και το χτύπησε με τέτοια δύναμη που συνέτριψε το γιγάντιο καβούρι με ένα μόνο χτύπημα. Με τον ανιψιό του τώρα στο πλευρό του, ο Ηρακλής έκοβε ένα ένα τα κεφάλια κι ο Ιόλαος καυτηρίαζε στη συνέχεια το λαιμό της Ύδρας με έναν φλεγόμενο πυρσό, εμποδίζοντας την ανάπτυξη άλλων κεφαλιών. Το ζευγάρι των πολεμιστών δούλευε μαζί για ώρες, κόβοντας και καυτηριάζοντας τα κεφάλια και τους λαιμούς αντίστοιχα, μέχρι που, τελικά, δεν έμειναν άλλα κεφάλια. Ο Ηρακλής τότε γονάτισε δίπλα στο σώμα της Ύδρας, βουτώντας την άκρη των βελών του στο δηλητηριώδες αίμα της. Η παραμικρή γρατζουνιά από ένα από αυτά τα βέλη θα αποδεικνυόταν θανατηφόρα, κάτι που θα τον βοηθούσε στους επερχόμενους άθλους του.

Ο Ηρακλής γύρισε και είδε τον ανιψιό του, τον Ιόλαο, να σημαδεύει με τόξο το τέρας. Το αγόρι είχε ακολουθήσει τον θείο του στη λίμνη, ελπίζοντας να βοηθήσει με όποιον τρόπο μπορούσε. Με τα τέρατα αποσπασμένα, ο Ηρακλής έπιασε το ρόπαλό του και το χτύπησε με τέτοια δύναμη που συνέτριψε το γιγάντιο καβούρι με ένα μόνο χτύπημα. Με τον ανιψιό του τώρα στο πλευρό του, ο Ηρακλής έκοβε ένα ένα τα κεφάλια κι ο Ιόλαος καυτηρίαζε στη συνέχεια το λαιμό της Ύδρας με έναν φλεγόμενο πυρσό, εμποδίζοντας την ανάπτυξη άλλων κεφαλιών. Το ζευγάρι των πολεμιστών δούλευε μαζί για ώρες, κόβοντας και καυτηριάζοντας τα κεφάλια και τους λαιμούς αντίστοιχα, μέχρι που, τελικά, δεν έμειναν άλλα κεφάλια. Ο Ηρακλής τότε γονάτισε δίπλα στο σώμα της Ύδρας, βουτώντας την άκρη των βελών του στο δηλητηριώδες αίμα της. Η παραμικρή γρατζουνιά από ένα από αυτά τα βέλη θα αποδεικνυόταν θανατηφόρα, κάτι που θα τον βοηθούσε στους επερχόμενους άθλους του.

Παρά τη νίκη του επί της Ύδρας, ο Ευρυσθέας δεν υπολόγισε αυτόν τον άθλο, καθώς ο Ηρακλής είχε τη βοήθεια από τον ανιψιό του Ιόλαο, και ως εκ τούτου θα έπρεπε να ολοκληρώσει έναν επιπλέον άθλο. Η Ήρα, για να ευχαριστήσει τον κάβουρα για τις υπηρεσίες του, η Ήρα πήρε τα απομεινάρια του και έριξε την εικόνα του στον ουρανό, δημιουργώντας τον αστερισμό του Καρκίνου.

Άθλος τρίτος: Η Κερυνίτιδα Έλαφος

Για τον τρίτο του άθλο, ο Ηρακλής διατάχθηκε να πιάσει την Κερυνίτιδα Έλαφος και να τη φέρει πίσω ζωντανή στον Ευρυσθέα.  Η Έλαφος ήταν ένα πανέμορφο πλάσμα, με χάλκινες οπλές και ένα υπέροχο ζευγάρι χρυσά κέρατα. Ο Ηρακλής ξεκίνησε τότε για το όρος Κερύνεια όπου ζούσε το πλάσμα, αλλά η Έλαφος ήταν εξαιρετικά γρήγορη όντας σχεδόν αδύνατο να πιαστεί, με τον Ηρακλή να κυνηγάει το θήραμά του για ένα ολόκληρο χρόνο πριν καταφέρει να το συλλάβει. Εξοργισμένος που ο ξάδελφός του είχε ολοκληρώσει το έργο του τόσο εύκολα, ο Ευρυσθέας έθεσε γρήγορα στον Ηρακλή τον τέταρτο άθλο του, να συλλάβει τον Ερυμάνθιο Κάπρο.

Άθλος τέταρτος: Ο Ερυμάνθιος Κάπρος

Για τον τέταρτο άθλο ο Ευρυσθέας έστειλε τον Ηρακλή στο όρος Ερύμανθος, για να αιχμαλωτίσει ζωντανό έναν γιγάντιο κάπρο που λυμαίνονταν την περιοχή. Χωρίς να σκέφτεται ιδιαίτερα το έργο, ο Ηρακλής ξεκίνησε με ενθουσιασμό, αποφασίζοντας μάλιστα να επισκεφθεί τον φίλο του τόν Κένταυρο Φόλο, στην πορεία.  Οι Κένταυροι ήταν μισοί άνθρωποι και μισοί άλογα, φημισμένα για το ότι συμπεριφέρονταν περισσότερο σαν θηρία παρά σαν άνθρωποι.  Ο Φόλος αποτελούσε εξαίρεση ωστόσο, όντας και φιλικός και έξυπνος και ήταν φίλος με τον Ηρακλή από τα νιάτα του. Αφού έφτασε ο Ηρακλής, ο Φόλος αποφάσισε να διοργανώσει ένα δείπνο προς τιμήν του καλεσμένου του, προσκαλώντας μερικούς από τους τοπικούς Κένταυρους, ένας από τους οποίους ήταν ο παλιός, έξυπνος και αθάνατος δάσκαλος τοξοβολίας του Ηρακλή, ο Χείρωνας.

Καθώς το γλέντι άρχισε όλα πήγαιναν καλά, ο Ηρακλής αναπολούσε το παρελθόν με τον παλιό του δάσκαλο, πριν αποφασίσει να κάνει έναν περίπατο. Καθώς έβγαινε έξω, βρήκε ένα βάζο με κρασί στο ράφι του Φόλου, το οποίο αποφάσισε να ανοίξει και να πιει μια μεγάλη γουλιά. Δεν ήξερε ότι το κρασί ήταν κοινό κτήμα όλων των Κενταύρων, κάτι που τους είχε χαρίσει ο θεός Διόνυσος τέσσερις γενιές νωρίτερα. Το κρασί είχε επίσης μια ισχυρή οσμή που οι Κένταυροι μπορούσαν να μυρίσουν σε ακτίνα χιλιομέτρων. Καθώς ο Ηρακλής επέστρεφε, ήρθε αντιμέτωπος με ένα τεράστιο πλήθος Κενταύρων που απαιτούσαν να μάθουν γιατί είχε πιει το ιερό κρασί τους. Οι φίλοι του, ο Φόλος και ο Χείρωνας, προσπάθησαν να ηρεμήσουν τους άλλους Κενταύρους, αλλά η κατάσταση σύντομα ξέφυγε από τον έλεγχο, καθώς ολόκληρη η φυλή είχε φτάσει, παρασυρμένη από τη μυρωδιά του κρασιού. Εξοργισμένοι οι Κένταυροι, προσπάθησαν να σκοτώσουν τον Ηρακλή, αλλά παρά τον αριθμό τους δε μπόρεσαν να τον εξουδετερώσουν. Για να αμυνθεί, ο Ηρακλής άρχισε να εξαπολύει τα βέλη του, που ήταν επικαλυμμένα με το δηλητηριώδες αίμα της Ύδρας, σκοτώνοντας πολλούς, ενώ οι υπόλοιποι τράπηκαν σε φυγή.

Δυστυχώς, μέσα στο χάος, ο Ηρακλής χτύπησε κατά λάθος τον παλιό του δάσκαλο Χείρωνα, ο οποίος έπεσε κάτω ουρλιάζοντας από αγωνία. Ήταν αθάνατος και το τραύμα δεν τον σκότωσε, αλλά με το δηλητήριο της Ύδρας να ρέει στις φλέβες του, θα περνούσε μια αιωνιότητα στον πόνο. Ο Δίας είχε παρακολουθήσει τα γεγονότα που εκτυλίχθηκαν και αποφάσισε να λυπηθεί τον γέρο Κένταυρο, πήρε το πνεύμα του Χείρωνα και το πέταξε στους ουρανούς, δημιουργώντας τον αστερισμό του Τοξότη. Μπερδεμένος για το πώς ένα τόσο μικρό βέλος είχε σκοτώσει τους άλλους Κενταύρους, ο Φόλος πήρε ένα βέλος από το  από το έδαφος. Όπως το σήκωσε στο πρόσωπό του για να το δει από κοντά, το βέλος γλίστρησε από τα δάχτυλά του και προσγειώθηκε στην οπλή του, με το δηλητήριο να τον σκοτώνει μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Αφού κυνήγησε τους άλλους Κένταυρους μακριά, ο Ηρακλής επέστρεψε, αλλά όταν διαπίστωσε ότι είχε σκοτώσει τόσο τον φίλο του όσο και τον δάσκαλό του, τον κυρίευσε ντροπή και λύπη. Άγνωστο στον Ηρακλή, άλλα ένας Κένταυρος που ονομαζόταν Νέσσος μπόρεσε να επιβιώσει από τη σφαγή, τρέχοντας μακριά στα βουνά, όπου θα περνούσε πάνω από μια δεκαετία σχεδιάζοντας την εκδίκησή του για τον ήρωα. Ο Ηρακλής ολοκλήρωσε τον άθλο του με ευκολία, κυνηγώντας τον κάπρο στο βαθύ χιόνι, όπου τον έδεσε με αλυσίδες για να τον φέρει πίσω στον Ευρυσθέα. 

Μόλις είδε το γιγάντιο τέρας, ο Ευρυσθέας τρόμαξε και κρύφτηκε σε έναν μεγάλο πίθο, αρνούμενος να βγει μέχρι ο Ηρακλής να απομακρύνει τον κάπρο από το δωμάτιο. Ο Ηρακλής με δυσκολία έκρυβε τη διασκέδασή του, αλλά έκανε ό,τι του είπαν και απελευθέρωσε τον κάπρο. Ο βασιλιάς βγήκε από τον πίθο αμήχανος και έστειλε γρήγορα τον Ηρακλή στον πέμπτο του άθλο.

1    2    3    4